La pièce se déroule dans la ville italienne de Naples. Octave et Léandre, deux jeunes amis, ont profité de l’absence de leurs pères respectifs, Argante et Géronte, pour s'éprendre de deux jeunes filles sans condition, Hyacinthe et Zerbinette. Mais les pères s’en retournent de leur voyage avec des projets de mariages qui viennent contrarier les amours indisciplinées de leurs fils. Craignant la réaction de leurs pères face à leur inconduite, et désespérés d’être à court d’argent, ces derniers implorent l’aide de Scapin, le valet de Léandre, qui va devoir user de ces fourberies audacieuses et drôles dont il a la spécialité pour permettre aux jeunes gens d’arriver à leurs fins, ne reculant devant aucune manipulation pour vaincre l’avarice des pères et leur soutirer de l’argent, en n’hésitant pas au passage à régler ses comptes personnels. Acte I Scène 1 Octave apprend par Sylvestre que son père est rentré de voyage et qu’il veut le marier à la fille de Géronte. Connaissant cette résolution, Octave craint les réprimandes que va lui faire son père quand il va apprendre le comportement qu’a eu son fils pendant son absence le lecteur ne sait pas encore ce qu’Octave a à se reprocher. Scène 2 Octave raconte à Scapin que pendant l’absence de son père et sans le consentement de ce dernier, il s'est épris de Hyacinthe, avec qui il s’est marié, tandis que Léandre, fils de Géronte, est tombé amoureux d'une jeune Égyptienne du nom de Zerbinette. Scène 3 Hyacinte entre et exprime à Octave son inquiétude vis-à-vis du projet de mariage qu’Argante a fait pour son fils. Octave lui renouvelle ses serments d’amour. Tous deux demandent de l’aide à Scapin, qui accepte. Scène 4 Seul avec Argante, qui est furieux car il vient d’apprendre que son fils s’est marié en son absence, Scapin prend la défense d’Octave. Le valet ment, expliquant n’avoir pas manqué de réprimander Octave, et relativise la gravité de son comportement en le comparant avec celui de Léandre, mais aussi avec celui qu’il suppose qu’Argante a pu avoir durant sa jeunesse. Il tente de trouver des justifications au mariage d’Octave, et s’efforce surtout de dissuader son père de le faire annuler, en vain. Scène 5 Seul à seul avec Scapin, Sylvestre lui rappelle l’urgence de trouver de l’argent. Sans révéler les détails du plan qu’il a en tête, Scapin explique à Sylvestre qu’il va devoir se déguiser pour l’aider. Acte II Scène 1 Les deux pères discutent. Géronte se lamente de voir le mariage prévu entre sa fille et le fils d’Argante remis en cause par le comportement désobéissant d’Octave, qu’il attribue à la mauvaise éducation que celui-ci aurait reçu de son père. Argante rétorque à Géronte que son propre fils a également fait des siennes durant leur absence. Argante indique à Géronte qu’il tient cette information de Scapin, sans toutefois lui révéler de quelle manière il aurait désobéi. Scène 2 Géronte s’efforce en vain de faire avouer à Léandre la bêtise dont il se serait rendu coupable. Ce dernier s’étonne de s’entendre dire que c’est son propre valet, Scapin, qui l’aurait trahi en dévoilant ses méfaits supposés. Scène 3 Léandre menace Scapin et veut le frapper pour se venger et tâcher de lui faire avouer qu’il l’a dénoncé auprès de son père, mais au lieu de ça, celui-ci s’accuse d’autres tromperies au cours desquelles il a volé du vin et une montre à son maître, et lui a donné des coups de bâton une nuit en se faisant passer pour un loup-garou. En revanche, Scapin affirme qu’il n’a rien dit au père de Léandre concernant son amour pour Zerbinette. Scène 4 Carle apprend à Léandre que les Égyptiens menacent d’enlever Zerbinette s’il ne leur donne pas l’argent qu’ils ont réclamé pour elle. Dès lors, Léandre est contraint de supplier Scapin de l’aider et de s’excuser auprès de lui de l’avoir grondé malgré toutes les trahisons qu’il vient d’avouer. Scapin renâcle un peu, mais accepte finalement d’aider Léandre à obtenir des pères l’argent nécessaire, en usant de quelques stratagèmes. Scène 5 Argante arrive, Scapin s’isole avec lui. Il invente un frère à Hyacinthe, qui réclamerait soit-disant de l’argent en échange de l’annulation du mariage. Pour venir à bout de l’avarice d’Argante sans le brusquer, il lui annonce progressivement le montant de la somme, qu’il finit par arrêter à deux cents pistoles. Argante dit vouloir porter l’affaire en justice pour arriver à annuler ce mariage sans débourser une telle somme. Pour l’en dissuader, Scapin lui dépeint de la pire manière les embûches auxquelles il va se confronter s’il se risque à faire un procès, et surtout le prix exorbitant que cela va lui coûter. Scène 6 Pour qu’Argante cède et consente à donner une telle somme à Scapin, celui-ci est forcé d’avoir recours à Sylvestre, qu’il fait venir déguisé en spadassin » un soldat un peu brute pour jouer le rôle du frère supposé de Hyacinthe. Celui-ci déclare rechercher Argante afin de pouvoir obtenir de lui son argent en recourant à violence. Face à ces menaces, Argante ne révèle pas son identité et Scapin fait mine de l’aider. La crainte d’être violenté fait céder Argante, qui, après quelques ultimes hésitations, donne à Scapin les deux-cents pistoles. Scène 7 Scapin fait mine de chercher Géronte pour lui annoncer une grave nouvelle. Il prétend que son fils, Octave, a été enlevé par les Turcs, qui le retiennent prisonnier sur une galère, et que ceux-ci ont dit qu’ils l’emmèneraient et le réduiraient en esclavage si on ne leur apportait pas cinq cents écus dans moins de deux heures. Faisant appel à l’amour qu’il se doit d’avoir pour son fils, Scapin l’implore de lui donner la somme pour qu’il puisse aller libérer Octave au plus vite. Géronte n’arrive pas à se persuader de livrer la somme, la trouvant exorbitante, et trouvant regrettable la situation dans laquelle s’est mise son fils. Si Scapin parvient à le faire céder petit à petit, le vieil avare résiste jusqu’au dernier moment, retenant la bourse au moment de la donner au valet, puis la remettant l’air de rien dans sa poche. Scapin finit par obtenir les cinq-cents écus. Scène 8 Scapin donne à Octave les deux-cents pistoles. Il donne à Léandre les cinq-cents écus à condition que celui-ci l’autorise à se venger le moment venu d’une rancune personnelle qu’il a contre son père. Léandre promet de laisser Scapin se venger afin d’obtenir les cinq cent écus. Acte III Scène 1 Hyacinthe et Zerbinette déplorent et comparent leur situation respective. Scapin annonce qu’il veut se venger, et Sylvestre tente vainement de l’en dissuader. Scène 2 Dans l’idée de se venger, Scapin fait croire à Géronte que le frère de Zerbinette le recherche pour le tuer parce que le projet de marier sa propre fille à Octave nuit à l’honneur de sa sœur. Feignant de vouloir l’aider, il lui conseille de se camoufler dans un sac pour échapper à la colère du spadassin. Une fois Géronte enfermé dans le sac, Scapin contrefait sa voix, imitant le spadassin et d’autres personnes. Après avoir ainsi intimidé le vieil homme, il lui donne de nombreux coups de bâton. Sortant soudain du sac, Géronte finit toutefois par découvrir qu’il a été trahi par Scapin, qui s’enfuit. Scène 3 Sans savoir que c’est à lui qu’elle s’adresse, Zerbinette révèle à Géronte comment son fils a demandé à Scapin de se débrouiller pour récupérer son argent. Scène 4 Sylvestre dit à Zerbinette qu’elle vient de parler à Géronte en personne, le père de son amant. Scène 5 Argante réprimande Sylvestre d’avoir osé prendre part aux fourberies inventées par Scapin. Scène 6 Se retrouvant dans leur complainte et leur déception, Géronte et Argante expriment leur envie de se venger de Scapin. Géronte craint que sa fille, à qui il a demandé de faire le voyage de Tarente à Naples pour y épouser le fils de son ami, soit morte dans un naufrage. Scène 7 Nérine, nourrice de Hyacinte, annonce à Géronte que sa jeune fille a épousé Octave, fils d’Argante. Scène 8 Sylvestre raconte à Scapin ces derniers rebondissements et le met en garde contre la colère des pères. Scène 9 Géronte est en joie car il retrouve sa fille. Scène 10 Octave annonce à son père qu’il n’épousera pas la fille de Géronte car il n’aime personne d’autre que Hyacinthe. Mais Argante lui révèle que celle-ci se trouve être par un heureux hasard la fille de Géronte. Par ailleurs, Géronte n’accepte toujours pas l’union de son fils Léandre avec Zerbinette, à cause de la condition sociale de cette dernière. Scène 11 Léandre a découvert que Zerbinette, enlevée par les Égyptiens à l’âge de quatre ans, est en fait originaire de Naples. Argante se rend compte que Zerbinette est sa fille en reconnaissant un bracelet qu’il lui avait offert quand elle était enfant et qu’elle porte encore. Scène 12 Carle interrompt l’étonnement et la joie de tous pour annoncer que Scapin a été victime d’un accident mortel. Scène 13 Par une ultime fourberie, Scapin parvient à susciter la pitié de ses maîtres et à se faire pardonner toutes ses fourberies en faisant croire qu’il est gravement blessé et ne va sans doute pas survivre à ses blessures.